次氯酸不穩定，容易分解，放出氧氣。當氯水受日光照射時，次氯酸的分解加速了。

次氯酸是一種強氧化劑, 能殺死水里的病菌，所以自來水常用氯氣 (1L水里約通入0.002g氯氣)來殺菌消毒。次氯酸能使染料和有機色質褪色，可用作漂白劑。

次氯酸化學式HClO，結構式H-O-Cl，僅存在于溶液中，濃溶液呈黃色，稀溶液無色，有非常刺鼻的氣味，極不穩定，是很弱的酸，比碳酸弱，和氫硫酸相當。有很強的氧化性和漂白作用，它的鹽類可用做漂白劑和消毒劑，次氯酸鹽中重要的是鈣鹽，它是漂白粉(次氯酸鈣和堿式氯化鈣的混合物)的有效成分。

在放置漂白粉的地方具有氯的氣味，就是因為一氧化二氯放出的緣故。次氯酸在溶液中發生3種形式的分解，它們彼此無關，稱為平行反應，即:在陽光直接作用下，按種形式分解，在有脫水物質(如CaCl₂)存在時，按第二種形式分解;加熱時特別容易按第三種形式分解。